心血管疾病是人類健康的大敵。據世界衛生組織估計，2012年有1750萬人死於心血管疾病，佔全球死亡總數的31％。這些死者中，估計740萬人死於冠心病，670萬人死於中風。

(圖片來源toutiao.）

血液在人體內流動，承擔著運送營養成分、氧氣和代謝廢物的重任。跟任何液體在管道中的流動一樣，血液需要克服血管帶來的阻力——在人體內，這些阻力由心臟搏動產生的能量來克服。如果血管硬化、阻塞，流動的阻力就會變大。如果這種阻塞發生在心臟出口的冠狀動脈中，就可能導致全身的血液流動受阻，嚴重時就發生心肌梗死。

1980年代，現代醫學發明了「心臟支架手術」。簡單來說，就是通過手術，在冠狀動脈裡中硬化、狹窄的位置放入一個「支架」，把縮小的血液通道撐開，從而使得血液能夠順利通過。

這個設想和手術操作都不算困難，最大的挑戰是用什麼材料來製作這個「支架」。顯然，這種材料至少需要有足夠的強度，且無毒無害。經過許多探索，用金屬製成的支架終於植入了病人的血管，成功地「撐開」了動脈，解決了動脈阻塞的問題。

但是金屬支架畢竟是「外物」，並不受人體免疫體系的歡迎。對於人體來說，金屬與血管壁接觸的地方是「創傷」，有了創傷就要做出反應，表現出來就是發炎。這種發炎，可能導致疤痕組織生長，嚴重時又會導致血管重新變窄。為了防止發炎，就需要常年服藥。

第二代的心臟支架在金屬外面塗了一層含有藥物的膜。植入血管後，這層膜上的藥物緩慢釋放，可以防止發炎，抑制疤痕組織生長，從而保持血管暢通。

這是一個很大的進步，但依然還是有其他問題。比如膜中的藥物總是會耗盡，最後還是需要常年服用藥物。

實際上，被撐開的血管並不需要支架的長期存在。當血管被支架擴張，血管通暢流過，血管壁上的組織也會生長修復。也就是說，心臟支架植入一段時間後，就完成了它的使命。繼續留在血管中，不僅無益，反而成為了累贅和負擔。

但是，要想把它取出，就需要再動手術，這顯然不是一個好的方案。理想的支架，就是撐開血管，等血管完成修復塑形，這個支架就自動消失。這就是「第三代心臟支架」。

這並非異想天開，它的核心是使用「可降解材料」來製作支架。所謂「可降解材料」，就是在一定環境中，可以自動分解成小分子的材料。用作心臟支架的可降解材料，首先需要具有一定的機械強度，能夠製成足以撐開動脈的支架；其次，需要無毒無害，不引起身體免疫系統的攻擊；第三，降解速度符合治療需要，在動脈中保持支架形態到血管重塑完成，然後逐漸降解成小分子，被身體吸收或者排出體外；第四，降解得到的小分子對於人體也無毒無害。

這一美好的概念自然吸引了無數科學家和醫療器械公司，他們投入了巨大的人力物力來研究開發，其中走得最遠的是特種化工行業。目前，用於醫療器械的可降解材料主要是有兩類：一類是合成聚合物，一類是鎂合金。前者比如聚乳酸、聚乙醇酸、聚己內酯等等，後者則是以鎂為基礎，含有鋅、鋰、鋁、鈣以及稀土等元素的合金。用這些材料製成的心臟支架，可以在幾個月內支撐動脈處於擴張狀態，實現血管的修復。然後，神奇的在這裡：支架逐漸失去機械強度，在兩三年後完全解體排出體外。

到目前，「可降解心臟支架」已經在一些小規模的臨床試驗中獲得了成功。還不能說它就很完美——尤其是跟第一代和第二代的心臟支架相比，其長期效應也還有待於更大規模的臨床試驗來驗證。但無論如何，這都是一個很有吸引力的方向。性能更好的可降解材料，設計更精巧的心臟支架，將會給病人們帶來更好的療效，並減少使用中的不便。

可降解材料的應用遠遠不僅僅是心臟支架。任何需要植入人體內但不需要長期保留的醫療器械，它們都有巨大的優勢。比如手術縫合，使用可降解材料的話手術後就不需要拆線處理。比如骨傷修復，使用可降解材料來進行早期的力學支撐，等到損傷的骨組織修復重建完成後，就不需要二次手術取出，等待它們自己降解消失就可以了。


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